按照國際標準化組織（ISO）的定義，大氣污染是由于人類活動或自然過程引起某些物質進入大氣中，呈現出足夠的濃度，達到足夠的時間，并因此危害了人體的舒適、健康和福利或環境的現象。

大氣污染物是指由于人類活動或自然過程排入大氣的并對環境或人產生有害影響的那些物質。大氣污染物按其存在狀態可分為兩大類：一種是氣溶膠狀態污染物，另一種是氣體狀態污染物；若按形成過程分類則可分為一次污染物和二次污染物。一次污染物是指直接從污染源排放的污染物質，二次污染物則是由一次污染物經過化學反應或光化學反應形成的與一次污染物的物理化學性質完全不同的新的污染物，其毒性比一次污染物強。大氣污染物既包括粉塵、煙、霧等小顆粒狀的污染物，也包括二氧化碳、一氧化碳等氣態污染物。通俗來講，凡是能使空氣質量變差的物質都是大氣污染物。